Perché è così difficile lasciar andare: attaccamento, abbandono e ossessione per l'ex

Molte persone sanno razionalmente che la loro relazione è finita o dovrebbe finire. Sono state tradite, trascurate, a volte maltrattate, eppure non riescono a staccarsi. Ogni volta che provano a prendere le distanze vengono sopraffatte dalla sofferenza e tornano indietro. Altre, a distanza di mesi o di anni, continuano a pensare all'ex in modo intrusivo, notte e giorno. Per capire che cosa accade bisogna guardare al sistema di attaccamento.

Il sistema di attaccamento in allarme

La separazione da una figura di attaccamento attiva in noi un sistema antichissimo, che ha la funzione di non farci restare soli. Gli studi di Myron Hofer alla Columbia University sui cuccioli di ratto hanno mostrato che la separazione dalla madre provoca una serie di reazioni fisiologiche: i piccoli diventano meno reattivi, il battito cardiaco rallenta, cala l'ormone della crescita. Introducendo un sostituto che li scaldava, li nutriva e li accarezzava, alcuni sintomi miglioravano, ma solo il ritorno della madre li risolveva tutti. La madre, cioè, regola diversi sistemi fisiologici del piccolo contemporaneamente.

Qualcosa di simile accade negli adulti. Quando una relazione si interrompe, il sistema di attaccamento si attiva in modo frenetico: non si riesce a pensare ad altro che al partner e al bisogno di ricongiungersi, anche quando si sa che il rapporto è compromesso. Le ricerche di neuroimmagine di Naomi Eisenberger hanno mostrato che il rifiuto sociale attiva aree cerebrali che si sovrappongono in parte a quelle del dolore fisico; Helen Fisher, studiando persone appena lasciate, ha osservato l'attivazione dei circuiti della ricompensa e del desiderio simili a quelli coinvolti nelle dipendenze. Il desiderio dell'ex, insomma, ha qualcosa dell'astinenza.

A questo si aggiunge un processo mentale: l'idealizzazione. La mente viene invasa dai ricordi positivi e lascia sullo sfondo gli aspetti spiacevoli. Compaiono anche segnali di protesta, come la rabbia, che hanno la funzione di ripristinare il legame, a prescindere dalla qualità della relazione.

L'effetto rimbalzo

Per placare il disagio si cercano segnali di contatto: un messaggio, un incontro "per caso", un tentativo di riconciliazione. Danno sollievo per un momento, ma il più delle volte riportano dentro il rapporto da cui si cercava di uscire. Così il distacco si allunga e, nei casi estremi, si resta incastrati per anni in una relazione tossica, lasciandosi e riprendendosi.

Lo stile di attaccamento fa una grande differenza. Chi ha un attaccamento evitante tende a vivere la rottura con distacco e ritiro emotivo. Chi ha un attaccamento ansioso, e vive il partner come la propria base sicura, sperimenta più spesso questo rimbalzo, soprattutto quando la decisione di chiudere è stata dell'altro.

Come disattivare l'allarme

Uscire da una relazione richiede un vero cammino di disattivazione del sistema di attaccamento. Alcune strategie aiutano.

• Fare un'analisi onesta per iscritto. Elencare i motivi per cui si vuole chiudere, o per cui la relazione è finita. Chiedersi se il partner ci ha trattati con rispetto o come un nemico. Questa lista servirà più avanti.

• Costruire la rete prima. Aprirsi con amici e familiari raccontando com'è davvero la propria vita di coppia, riallacciare le amicizie trascurate, dare agli altri la possibilità di aiutarci quando arriverà il momento.

• Spostare il bisogno di attaccamento. Cercare il sostegno delle persone care, genitori, fratelli, amici, per contenere l'impulso a tornare. Più il bisogno di vicinanza viene accolto da chi ci vuole bene, meno dolorosa sarà la separazione. Può aiutare anche avere, nelle prime sere, un luogo accogliente e libero da ricordi.

• Tornare alla realtà. Quando i ricordi positivi si insinuano e ci si sorprende a idealizzare, si rilegge la lista. Le percezioni, in quei momenti, sono distorte dall'allarme.

• Non negare la sofferenza. È reale anche se tutti dicono di dimenticare. Distrarsi con attività piacevoli aiuta a non rimuginare, ma non deve diventare un modo per non sentire.

• Darsi tempo. La nostalgia e la tentazione di idealizzare torneranno, ma piano piano la realtà si fa strada.

Il trauma dell'abbandono

Essere lasciati, soprattutto all'improvviso e senza spiegazioni, come accade nel ghosting, è un'esperienza che può avere i tratti di un trauma. Si ha la sensazione di valere poco, di essere stati trattati con leggerezza da qualcuno a cui si era data fiducia. La ferita dell'abbandono attiva una paura primordiale, fa vacillare il senso di appartenenza e di controllo sulla propria vita, intacca l'autostima. Il dolore può essere acuto all'inizio e diventare cronico in chi ha subito perdite ripetute.

La psicoterapeuta americana Susan Anderson, che ha dedicato molti libri a questo tema, descrive cinque momenti nell'elaborazione dell'abbandono, che si sovrappongono e ritornano:

• Frantumazione. Lo shock della perdita del legame: ansia, panico, smarrimento, disperazione, anche quando la relazione era breve o la fine era prevedibile.

• Astinenza. Il desiderio struggente della persona amata, l'attesa incessante di una chiamata, con irritabilità, irrequietezza, insonnia, perdita dell'appetito, disturbi intestinali.

• Interiorizzazione. Il rifiuto viene preso come prova di non essere degni d'amore. L'ex viene idealizzato, se stessi svalutati, e le vecchie insicurezze riaffiorano attraverso la nuova ferita. È la fase in cui l'immagine di sé rischia di essere più danneggiata.

• Rabbia. Un primo tentativo di riprendere in mano la propria vita, spesso con poca tolleranza alla frustrazione e con fantasie di vendetta. Repressa del tutto può trasformarsi in depressione; agita d'impulso fa danni. Va trovato un modo sano di esprimerla.

• Risollevarsi. La routine porta distrazione e sollievo, si alternano momenti difficili e momenti di tranquillità, e si ricomincia a guardare avanti.

Se questo percorso resta bloccato, la persona può isolarsi evitando nuove occasioni d'amore, oppure cercare inconsapevolmente relazioni che ripropongono l'abbandono non elaborato.

Quando l'abbandono si innesta su ferite antiche, vissute nell'infanzia, tende a lasciare convinzioni limitanti: "non sono amabile, quindi verrò lasciato di nuovo", "c'è qualcosa che non va in me", "meglio non legarsi a nessuno". Riconoscerle è il primo passo per non farsi guidare da loro.

Alcune considerazioni possono aiutare. Viviamo in un'epoca in cui comunicare in modo chiaro ed empatico la decisione di chiudere una relazione è diventato raro: spesso si viene lasciati brutalmente non perché si vale poco, ma per l'incapacità diffusa di stare nei rapporti in modo profondo e rispettoso. Capirlo aiuta a non prendere la ferita come una sentenza su di sé. È anche importante non allearsi con il dolore: va sentito, ma il rimuginio che dura mesi diventa autodistruttivo. E molte persone credono di aver bisogno di un nuovo partner per colmare il vuoto. Un partner può offrire sostegno, ma il vuoto interiore si colma prendendosi cura di sé, anche di quella parte bambina che ha conosciuto l'abbandono. Quando da soli non ci si riesce, un aiuto professionale può fare la differenza.

L'ossessione per l'ex

Quando il pensiero dell'ex persiste per anni dopo la fine della relazione, nella mia esperienza sono quasi sempre in gioco due dinamiche.

Alcune persone sentono di non essere degne d'amore. Restano legate al rifiuto subito e si struggono a lungo, evitando nuove relazioni per proteggersi da altri rifiuti.

Altre si sentono degne d'amore ma non si fidano della capacità degli altri di ricambiarlo. Si riempiono di attività e di autonomia per non lasciarsi coinvolgere, e restare ancorate a un ex idealizzato in fantasia le protegge da nuove delusioni.

Per capire quale delle due ci riguarda basta una domanda: che cosa immagino che mi accadrebbe se mi aprissi a una nuova relazione come ho fatto con il mio ex? Una risposta onesta indica la strada.

Se il problema è sentirsi indegni d'amore, serve fare esperienza di relazioni in cui si viene apprezzati, a partire da amici e familiari, imparando ad accogliere i riconoscimenti invece di respingerli. Queste persone possono aiutare anche a rileggere la relazione passata: a vedere che l'ex non era così perfetto come lo si ricorda, a riconoscere i segnali di problemi che c'erano fin dall'inizio, a capire che la relazione non è fallita perché non si è amabili ma perché c'erano nodi irrisolti.

Se invece si è eccessivamente autosufficienti, la fantasia sull'ex serve a proteggersi, ma al prezzo della solitudine. Vale la pena chiedersi se è davvero ciò che si vuole, o se in fondo manca una relazione intima. Per avere un rapporto serio bisogna trovare qualcuno per cui valga la pena rischiare, ma chi alimenta di continuo sfiducia e scetticismo non dà a nessuno la possibilità di farsi conoscere per ciò che è, senza paragoni.

In entrambi i casi l'attenzione va spostata dall'aspettativa di fallire di nuovo ai bisogni che la relazione finita ha fatto emergere.