Depressione: quando il corpo si spegne

Somatic Experiencing, stati di congelamento e senso di impotenza

C'è una stanchezza che il sonno non toglie. Alzarsi dal letto sembra una salita, le cose che prima davano piacere arrivano come attraverso un vetro. Molte persone con depressione non si descrivono tristi, ma spente, pesanti, lontane. "Come se fossi sotto una coperta di piombo", mi ha detto una volta un paziente.

Di solito della depressione si parla in termini di pensieri negativi, umore, neurotrasmettitori. Tutto vero. La Somatic Experiencing aggiunge un'altra lettura: in molti casi quello spegnimento è anche una risposta del sistema nervoso. Una forma di difesa antica, il congelamento, rimasta accesa troppo a lungo.

Da dove nasce

La Somatic Experiencing (SE) è stata sviluppata da Peter Levine, psicologo e biofisico americano, osservando come gli animali reagiscono al pericolo. Di solito si parla di due risposte: attacco o fuga. Ce n'è una terza, meno conosciuta e molto più antica: l'immobilità.

Quando lottare o scappare non è possibile, il corpo si blocca. L'opossum che si finge morto ne è l'esempio classico, ma succede a quasi tutti gli animali, noi compresi. Il gatto afferra il topo, e il topo si affloscia. Non è una scelta. È il sistema nervoso che, davanti a un pericolo senza via d'uscita, abbassa tutto: movimento, dolore percepito, contatto con la realtà.

In natura questo stato dura poco. Se il predatore si distrae, il topo si riscuote, trema e fugge. Levine sostiene che negli esseri umani il passaggio di uscita spesso non si completa. Il congelamento resta, magari in forma sfumata, e diventa un modo di stare al mondo.

Il congelamento nel sistema nervoso

Qui serve un po' di neurofisiologia, perché "congelamento" indica in realtà due stati diversi.

Il primo è un'immobilità carica. Il corpo è fermo ma dentro è tutto acceso: cuore veloce, muscoli tesi, respiro trattenuto. È il cervo davanti ai fari dell'auto. Il sistema simpatico spinge a fondo e, nello stesso momento, qualcosa frena il movimento. Una piccola regione del tronco encefalico, la sostanza grigia periacqueduttale, ha un ruolo centrale nell'organizzare queste risposte di difesa, compresa l'immobilità tonica.

Il secondo è il collasso. Qui prevale il ramo dorsale del nervo vago, quello che la teoria polivagale di Stephen Porges considera il circuito più antico. Battito e pressione scendono, i muscoli perdono tono, l'energia crolla. Arrivano intorpidimento, distacco, una sensazione di vuoto o di irrealtà. È una strategia di risparmio estremo: se non posso fare niente, mi spengo.

C'è poi un capitolo che riguarda da vicino il senso di impotenza. Negli anni Sessanta Martin Seligman descrisse la cosiddetta impotenza appresa: animali esposti a stress che non potevano controllare smettevano di provare a sottrarsi, anche quando la via d'uscita c'era. Cinquant'anni dopo, nel 2016, lo stesso Seligman con il neuroscienziato Steven Maier ha rivisto la teoria alla luce delle ricerche sul cervello. La passività non si impara: è la risposta di base a uno stress prolungato e incontrollabile, mediata da un nucleo del tronco encefalico, il rafe dorsale. Quello che si impara è il controllo. Quando un'esperienza di efficacia arriva, è la corteccia prefrontale ventromediale a registrarla e a frenare la risposta di resa.

Detto in parole semplici: il cervello non nasce rassegnato. Lo diventa quando per troppo tempo nulla di ciò che fa sembra cambiare le cose. E può smettere di esserlo attraverso esperienze concrete di "posso fare qualcosa".

Lo stress cronico aggiunge il suo peso. L'asse ipotalamo-ipofisi-surrene resta attivato, il cortisolo rimane alto a lungo, e questo nel tempo incide su aree come l'ippocampo, importante per la memoria e la regolazione delle emozioni. Molti studi trovano anche segni di infiammazione di basso grado in una parte delle persone depresse: le citochine infiammatorie inducono quello che i ricercatori chiamano comportamento di malattia, cioè stanchezza, ritiro, perdita di interesse. Il quadro somiglia molto, appunto, a un corpo che si mette in risparmio.

Depressione e congelamento

Non tutta la depressione è un congelamento, e sarebbe un errore ridurla a questo. Ha cause diverse: biologiche, relazionali, legate alla storia personale, a perdite, a periodi di vita senza sbocco. Però in molte persone che incontro in studio il linguaggio del corpo è quello dello spegnimento. Spalle chiuse, sguardo basso, voce piatta. Poca energia per muoversi, ancora meno per desiderare.

Nella finestra di tolleranza, di cui ho parlato nell'articolo sull'ansia, questo è lo stato sotto la soglia: l'ipoattivazione. Non troppa attivazione, ma troppo poca.

C'è un punto che la SE mette in evidenza e che trovo prezioso. Sotto lo spegnimento spesso non c'è il vuoto. C'è un'energia trattenuta: rabbia che non si è potuta esprimere, una spinta a scappare che non ha trovato strada, paura. Il collasso fa da coperchio. Per questo, quando una persona depressa comincia a stare meglio, a volte attraversa una fase di agitazione, irritabilità o ansia. Non è un peggioramento. È il sistema nervoso che si scongela e passa, per forza, dall'attivazione prima di arrivare alla calma.

Anche la frase che sento spesso, "so cosa dovrei fare ma non ci riesco", acquista un altro senso. Non è pigrizia e non è mancanza di volontà. È un corpo che in questo momento non ha accesso all'energia per agire.

Come si lavora

Con gli stati di congelamento si va piano. Molto piano. Chiedere a una persona spenta di "reagire" è come chiedere a chi ha una gamba ingessata di correre.

Si parte dalle risorse. Qualcosa nel corpo che sia anche solo un po' più vivo o più stabile: il calore delle mani, il contatto della schiena con la sedia, un respiro che ogni tanto si allunga. Oppure un ricordo, una persona, un luogo. Le risorse servono a dare al sistema nervoso un appoggio prima di muovere qualcosa.

Poi si cercano i piccoli movimenti. Non un esercizio ginnico, ma micro-azioni: alzare lo sguardo, girare lentamente la testa, spingere i piedi a terra, aprire e chiudere le mani. Si osserva cosa succede. Spesso, dopo un movimento minimo, arriva un sospiro, un po' di calore, una sensazione di presenza in più. Sono i primi segnali di scongelamento.

Qui la titolazione è fondamentale. Uscire dal collasso significa passare attraverso un po' di attivazione: un battito più deciso, una tensione nelle braccia, a volte un'emozione che affiora. Se arriva tutta insieme può spaventare e far richiudere il sistema. Si procede a piccole dosi, alternando attivazione e riposo.

C'è poi il lavoro sulle risposte di difesa incompiute. Se nella storia della persona c'è stato un momento in cui non ha potuto proteggersi, il corpo può ancora portarne l'impronta. In seduta, lentamente, si dà spazio all'impulso che allora si è fermato: spingere via, ritrarsi, alzare le braccia. Non si recita la scena. Si segue quello che il corpo inizia da sé. Dal punto di vista di Maier e Seligman, è proprio questo tipo di esperienza a contare: un'azione efficace, sentita nel corpo, che la corteccia prefrontale può registrare come "io posso".

Infine c'è la relazione. Il ramo ventrale del vago si attiva attraverso il volto, lo sguardo, il tono della voce di un'altra persona. È quella che si chiama co-regolazione: un sistema nervoso più calmo aiuta un altro a uscire dall'allarme o dallo spegnimento. In terapia questo succede, letteralmente, in ogni seduta.

Un piccolo esercizio

Si chiama spinta, ed è uno dei modi più semplici per ridare al corpo un'esperienza di forza.

Seduto, appoggia bene i piedi a terra. Comincia a spingerli contro il pavimento, lentamente, come se volessi alzarti senza farlo davvero. Non serve forza: basta un terzo della tua spinta massima. Resta così per cinque o sei secondi. Nota le cosce, i polpacci, la schiena che si raddrizza un poco da sola.

Poi lascia andare. Lentamente anche qui. Nota la differenza tra la spinta e il rilascio.

Se preferisci, puoi farlo con le mani: appoggia i palmi contro un muro, o premili uno contro l'altro all'altezza del petto. Stessa regola, poca forza, attenzione alle sensazioni.

Ripeti due o tre volte, non di più. A volte arriva un respiro più profondo, un po' di calore, una sensazione di essere più "qui". A volte non succede niente di evidente, ed è normale. Il sistema nervoso registra comunque l'informazione: i muscoli funzionano, posso spingere, posso fare qualcosa.

Una nota fisiologica. La contrazione muscolare volontaria invia al cervello segnali propriocettivi, cioè informazioni sulla posizione e sulla forza del corpo. È un canale diretto, che non passa dal ragionamento. Per chi è in uno stato di spegnimento, a volte è l'unica porta aperta.

Cosa aspettarsi

La Somatic Experiencing non cura la depressione da sola, e diffido di chi lo promette. La ricerca su questo approccio è ancora giovane: gli studi più solidi riguardano il trauma e lo stress post-traumatico, dove si osservano anche miglioramenti dei sintomi depressivi, ma studi specifici sulla depressione mancano quasi del tutto. La considero un pezzo di un percorso più ampio, che può comprendere la psicoterapia, nel mio caso con l'Analisi Transazionale e l'ipnosi ericksoniana, e quando serve il lavoro con lo psichiatra e i farmaci.

Quello che la SE offre è un cambio di sguardo. Lo spegnimento smette di essere un difetto di carattere e diventa una risposta comprensibile del sistema nervoso. E una risposta si può accompagnare, un passo alla volta, verso altre possibilità.

Un'ultima cosa, importante. Se la depressione è profonda, se dura da settimane senza miglioramenti o se compaiono pensieri di non voler più vivere, non bisogna aspettare: è il momento di parlarne subito con il proprio medico, con un servizio di salute mentale o, in caso di urgenza, di chiamare il 112. Chiedere aiuto, in quei momenti, è già un primo movimento fuori dal congelamento.